Il famoso vigneto si trova a nord del comune di Pauillac, nella zona francese dell'Haut-Médoc(Bordeaux). Nelle immediate vicinanze si trova lo Château Mouton-Rothschild. La prima menzione scritta risale al 1234, quando viene citato un certo Gombaud de Lafite, abate del monastero di Vertheuil, a nord di Pauillac. Fin dal XIV secolo, Lafite è stata registrata come tenuta feudale. Il nome "Lafite" deriva probabilmente dal guascone "la hite", che significa "piccola montagna" o "collina". Si tratta di un chiaro riferimento alla dolce elevazione su cui sorgono gli edifici della tenuta. A metà del XVI secolo era di proprietà del nobile Joseph Saubat de Pommiers. Dopo la sua morte, la vedova Jeanne de Gasq sposò nel 1670 il notaio Jacques de Ségur (+1691), appartenente alla famosa famiglia nobiliare, portando in dote Lafite. All'epoca esistevano già piccoli vigneti, ma solo tra il 1670 e il 1680 furono piantati vigneti su scala più ampia. Un terreno chiamato "Clos de Mouton" divenne in seguito Château Mouton-Rothschild. Suo figlio Alexandre de Ségur sposò nel 1695 Marie-Thérèse de Clauzel, erede di Château Latour. In questo periodo, tre dei quattro Premiers Crus classificati nel 1855 appartenevano quindi alla tenuta.
I primi successi
Un vigneto produttivo può essere fatto risalire almeno al 1707, dato che è stata ritrovata una bottiglia con questa annata. Grazie al notevole miglioramento delle tecniche di viticoltura, si registrarono i primi successi a partire dagli anni Venti del Novecento. Il vino Lafite è stato commercializzato all'estero (soprattutto in Inghilterra). Fu apprezzato anche dal primo ministro inglese Sir Robert Walpole (1676-1745), che ordinò una botte di Lafite (da 225 litri) ogni tre mesi tra il 1732 e il 1733. Solo in seguito divenne noto anche a Versailles, presso la corte reale. C'è una bella storia su come è nata. Un medico prescrisse il vino al maresciallo Richelieu (1696-1788) come "il migliore e più piacevole dei tonici". Dopo un lungo viaggio con il maresciallo, il re Luigi XV (1710-1774) osservò al suo ritorno che Richelieu "sembrava più giovane di 25 anni rispetto alla partenza". Quest'ultimo osservò: "Ho trovato la famosa fonte della giovinezza. Il vino di Château Lafite è un nobile tonico, delizioso e paragonabile all'ambrosia degli dei dell'Olimpo". L'amante reale Madame Pompadour (1721-1764) serviva il vino Lafite nelle sue cene intime. Anche il suo successore Madame du Barry (1743-1793) prediligeva questo vino.
Visita di Thomas Jefferson
Alla sua morte, nel 1755, il patrimonio del marchese Ségur fu diviso tra le quattro figlie, separando nuovamente Lafite e Latour ma gestendoli insieme fino al 1785. Lafite passò al Comte Nicolas Marie Alexandre de Ségur, figlio della figlia maggiore del Marchese. Lo vendette nel 1784 al suo parente Nicolas Pierre de Pichard (+1794), primo presidente del Parlamento di Bordeaux. Poco dopo, la tenuta fu descritta in un saggio come "il più bel vigneto dell'universo". All'epoca, il futuro presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson (1743-1826) era ambasciatore del suo Paese in Francia e raccolse informazioni, tra l'altro, su Château Lafite. Infine, il dominio della famiglia Ségur sulla tenuta ebbe fine con l'esecuzione alla ghigliottina di Nicolas Pierre de Pichard per verdetto del regime rivoluzionario il 30 giugno 1794.
Ritrovamento di vecchie annate
Nella primavera del 1985, il manager dell'artista Hardy Rodenstock (1941-2018) ricevette, secondo il suo stesso racconto, una telefonata per la scoperta di 12 annate molto vecchie di vini pregiati. Questi erano stati trovati murati nel muro di una cantina a Parigi. Si trattava di vini delle rinomate cantine francesi Château Lafite-Rothschild, Château Mouton-Rothschild e Château d'Yquem delle annate 1784 e 1787 della tenuta di Thomas Jefferson. Nel 1988, il miliardario americano William Koch (*1940) acquistò dalla casa d'aste statunitense Chicago Wine Company quattro bottiglie di Château Lafite-Rothschild e Château Mouton-Rothschild delle annate 1784 e 1787, comprese le bottiglie di questo reperto di cantina. Koch li ha fatti esaminare dai dipendenti della Thomas Jefferson Foundation di Monticello (Virginia). Hanno espresso dubbi sull'autenticità delle bottiglie. Questo ha dato inizio a una lunga storia di accuse di falsificazione e di cause legali. Tuttavia, fino ad oggi non è stato possibile chiarire al 100% i fatti (si veda il dettaglio alla voce Hardy Rodenstock).
Classificazione di Bordeaux 1855
La proprietà fu messa all'asta e acquistata dal cittadino olandese Jean de Witt, che però la tenne solo per un breve periodo. In seguito ci fu un costante cambio di proprietà: dal 1800 i proprietari furono il barone Jean Arend de Vos Van Steenvwyck, Othon Guillaume Jean Berg, Jean Goll de Franckenstein, Madame Barbe-Rosalie Lemaire (dal 1818) e il banchiere Aimé-Eugène Vanlerberghe (dal 1821). Quest'ultimo, tuttavia, non compare ufficialmente per motivi fiscali, ma per il mondo esterno si tratta del banchiere Samuel Scott. In questo periodo si colloca la famosa classificazione bordolese del 1855, in cui la tenuta fu una delle sole quattro dell'epoca a essere nobilitata come "Premier Cru". Nella classifica assoluta (non ufficiale), era addirittura in testa ed era considerato "il miglior sito del Médoc, che produce il miglior vino della regione di Bordeaux". L'"eterno rivale" Château Mouton-Rothschild era all'epoca solo il secondo "Deuxième Cru".
Acquisto da parte di James de Rothschild
Nel 1868, nell'ambito della successione di Ignace-Joseph Vanlerberghe, fu annunciata la vendita all'asta di Château Lafite. Tuttavia, alla prima asta del 20 luglio non sono pervenute offerte. L'8 agosto si è svolta la seconda asta, con un'offerta di 3,25 milioni di franchi per il vigneto di Carruades. L'offerta vincente fu fatta dal banchiere parigino James de Rothschild (1792-1868) per la somma di 4,8 milioni di franchi, tasse incluse. James era uno dei cinque figli di Mayer Amschel Rothschild (1744-1812), il fondatore della dinastia Rothschild, di cui costituì la principale linea francese. Tra l'altro, il genero e nipote Nathaniel de Rothschild (1812-1870), che lavorava già dal 1850 nella banca del suocero a Parigi, aveva già acquistato Château Mouton-Rothschild 15 anni prima, nel 1853 (si dice anche che abbia fatto un'offerta all'asta per Château Lafite attraverso un intermediario). La banca Rothschild di Parigi risiedeva in "Rue Laffitte" e, secondo la leggenda, questo fu uno dei motivi dell'acquisto.
James de Rothschild era interessato a questo vigneto da molto tempo. Il primo tentativo di acquisto risale al 1830, ma fu respinto dall'allora (presunto) proprietario Samuel Scott. Ora, 38 anni dopo, la situazione si era finalmente risolta. Il nuovo proprietario aggiunse il proprio nome e chiamò la tenuta "Château Lafite-Rothschild". Morì solo tre mesi dopo e, a quanto pare, non vide mai la proprietà. Gli succedettero i tre figli Alphonse, Gustave ed Edmond Rothschild (1845-1934). Quest'ultimo ha rilanciato la viticoltura in Israele con 60 milioni di franchi oro nel 1882. A partire dall'ultimo terzo del XIX secolo, si verificò una serie di disastri di medie e grandi dimensioni. Si è cominciato con la fillossera, si è proseguito quasi senza soluzione di continuità con la peronospora, poi con le frodi organizzate con i falsi vini Lafite, con la prima guerra mondiale dal 1914 al 1918 e con la grande depressione degli anni Trenta.
Occupazione da parte delle truppe tedesche
Durante la Seconda guerra mondiale, la regione del Médoc fu occupata dalle truppe tedesche nel 1940. Tra l'altro, le due tenute Rothschild furono poste sotto amministrazione pubblica. Dopo la fine della guerra, la famiglia Edmonds affidò la gestione al nipote Elie Robert de Rothschild (1917-2007). Assunse come consulente il famoso enologo professor Émile Peynaud (1912-2004). La ricostruzione della tenuta in rovina procedette rapidamente. Per la prima volta in 80 anni, da quando i Rothschild erano proprietari della tenuta, nel 1948 fu pagato un dividendo agli azionisti. Il barone Elie è stato una delle figure principali nella difficile ricostruzione del mercato. Ha partecipato come membro alle degustazioni di Londra ed è stato membro fondatore della "Commanderie du Bontemps du Médoc" (Confraternita del vino) nel 1950. Nel 1953, alimentò l'"eterno conflitto" tra Mouton e Lafite proponendo di escludere Mouton dall'"Associazione dei Cinque" (gli allora quattro Premiers Crus e Mouton) perché non era un Premier Cru.
Molte innovazioni
L'annata 1955 fu un grande vino, ma l'anno successivo, il 1956, portò un'altra enorme battuta d'arresto, come per molte altre cantine di Bordeaux, a causa di un gelo estremo fino a meno 35 °Celsius. Ma la ripresa non poteva più essere fermata. Nel 1975, Elie passa le redini al nipote Eric de Rothschild (*1940). Ha dato nuovi impulsi e ha rinnovato gradualmente l'intera squadra tecnica. Sono stati effettuati nuovi impianti nei vigneti e sono stati introdotti fertilizzanti migliori e sofisticati metodi di protezione delle piante. Una nuova cantina circolare è stata costruita dall'architetto Ricardo Bofill. Nel 1994, Charles Chevallier è stato nominato maestro di cantina. Grazie all'acquisizione di diverse tenute vinicole in patria e all'estero, l'azienda familiare "Domaines Barons de Rothschild" (DBR) si espande notevolmente. Tra questi, il vigneto cileno Los Vascos nella zona di Colchagua.
Vigneti
I vigneti si estendono per circa 100 ettari, suddivisi localmente in tre aree più ampie. Si tratta dei vigneti intorno allo Château stesso, di quelli vicino a Carruades e di una parte minore a St. Estèphe. Per diritto speciale, i vini di St. Estèphe sono considerati anche quelli di Pauillac. I vigneti sono coltivati a Cabernet Sauvignon (71%), Merlot (25%), Cabernet Franc (3%) e Petit Verdot (1%). L'età media delle viti è di 40 anni. Tutte le viti più giovani, di età inferiore ai dieci anni, non vengono utilizzate per il Grand Vin. Il primo segreto dell'eccezionale qualità è il terreno: si tratta di profondi banchi di ghiaia su calcare. Altre componenti importanti sono l'età delle viti, un limite di resa di 40-45 ettolitri per ettaro, la corretta tempistica della vendemmia, che varia a seconda della varietà, una rigorosa selezione delle uve, un'accurata diraspatura, una temperatura di fermentazione non superiore a 30 °C e un sovrapompaggio per estrarre la colorazione. Dopo la fermentazione, ogni singola botte viene controllata e assaggiata e solo le migliori vengono utilizzate per il primo vino. La seconda qualità è destinata al secondo vino e la terza alla linea DBR Collection a basso prezzo.
Vini (primo vino, secondo vino, collezione DBR)
L'assemblaggio abituale per il primo vino è Cabernet Sauvignon (80-95%), Merlot (5-20%) e Cabernet Franc e Petit Verdot (0-3%). L'annata 1961 è stata prodotta con il 100% di Cabernet Sauvignon. Il vino viene invecchiato per 18-20 mesi in un ambiente al 100% nuovo barriques. Le botti sono prodotte nella bottaia della tenuta. Le botti vengono costantemente rabboccate per compensare il ritiro, travasate due o tre volte in botti pulite e rabboccate con albume d'uovo sbattuto. Dopo l'invecchiamento, sei botti alla volta vengono messe in un unico contenitore per ottenere maggiori quantità di qualità uniforme grazie a questo livellamento. Il vino rosso ha un bouquet di mandorle e violette. Ogni anno vengono prodotte tra le 15.000 e le 20.000 casse. Il secondo vino si chiama "Carruades de Lafite" (ex "Moulin des Carruades") e prende il nome da un vigneto che fu fortemente conteso tra le tenute Lafite e Mouton intorno al 1845 (vedi Rothschild). Ha un contenuto più elevato di Merlot e matura per 18 mesi in un ambiente nuovo fino al 15% barriques. Ogni anno vengono prodotte tra le 20.000 e le 30.000 casse. Dal 1995, la linea "DBR Collection", dal prezzo più basso, è stata commercializzata insieme ai vini di punta. Questo gruppo, denominato "Réserves des Barons", comprende i quattro vini Bordeaux rouge, Bordeaux blanc, Médoc e Pauillac.
Ancora oggi, Château Lafite-Rothschild è uno dei vini rossi migliori e più costosi al mondo, e lo è da secoli con una costanza quasi incredibile. Nel corso di una degustazione, sono state assaggiate e confrontate 36 annate diverse che risalgono al 1799. Il risultato sorprendente è stata una qualità costante dei vini per un periodo di oltre 150 anni. Due annate della casa sono tra i vini più costosi al mondo. Per molto tempo, il record è stato detenuto da un'annata del 1787, venduta per 160.000 dollari (105.000 sterline) a un'asta di Christie's nel 1985. La bottiglia, proveniente dalla proprietà di Thomas Jefferson (1743-1826), è andata all'editore statunitense Malcolm Forbes (1919-1990). Nel novembre 2010 il record è stato superato. Nel novembre 2010, la casa d'aste Sotheby's Hong Kong ha venduto tre bottiglie dell'annata 1869 per 1,8 milioni di dollari di Hong Kong ciascuna. Ciò corrisponde all'incredibile cifra di 232.692 dollari USA.
Annate eccezionali
Le annate più importanti di Château Lafite-Rothschild sono state, ad esempio, 1847, 1848, 1858, 1864, 1869, 1870 (!), 1876, 1899, 1900, 1906, 1926 e 1929. In tempi più recenti, si tratta delle annate 1945, 1947, 1949, 1955, 1959, 1960, 1961, 1975, 1976, 1979, 1982 (100 punti da Robert Parker), 1985, 1986 (100 PP), 1988, 1989, 1990 (100 PP), 1994, 1995, 1996 (100 PP), 1997, 1998, 1999, 2000 (100 PP), 2002, 2003 e 2005. Alcuni vini degli anni '80 in poi non hanno ancora raggiunto il loro apice. Questi sono - come è stato giustamente osservato una volta - "vini per gli eredi".
Château Lafite-Rothschild: Di Ken Case - Opera propria, Pubblico dominio, Link
Mayer Amschel Rothschild: di Elbert Hubbard, Pubblico dominio, Link
James de Rothschild: di Elbert Hubbard, Pubblico dominio, Link
Nathaniel de Rothschild: Da Maull & Polyblank, Pubblico dominio, Link
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